La Compagnie de Navigation du lac des Quatre-Cantons a lancé son premier bateau à aubes en 1837, établissant la route maritime qui allait devenir l'approche emblématique du mont Rigi, trente ans avant que le chemin de fer à crémaillère n'atteigne le Rigi Kulm en 1871.
Ensemble, le bateau à vapeur et la ligne ferroviaire ont créé le premier circuit alpin aller-retour d'Europe, un modèle reproduit dans toute la Suisse mais jamais égalé dans l'élégance de son départ depuis les quais de la Werftestrasse à Lucerne. La prétention du Rigi à être la Regina Montium — Reine des Montagnes — ne repose pas sur son altitude — 1 798 mètres est modeste selon les normes suisses — mais sur l'étendue des vues depuis son sommet : treize lacs, tout l'Oberland bernois et la Forêt-Noire visibles par temps clair.
Le chemin de fer à crémaillère montant depuis Vitznau a ouvert quatre ans avant la célèbre ligne du Pilatus, faisant œuvre de pionnier avec la technologie à crémaillère qui définirait le transport de montagne suisse. Le train Vitznau-Rigi-Bahn de l'ingénieur Niklaus Riggenbach a gravi des pentes de 25 pour cent grâce à un système de crémaillère, un exploit qui a attiré ingénieurs et touristes en nombre égal. En 1875, une deuxième route à crémaillère depuis Arth-Goldau a atteint le sommet, créant l'infrastructure pour le circuit classique toujours proposé aujourd'hui : bateau jusqu'à Vitznau, ascension par train à crémaillère, traversée de la crête du sommet, descente via Arth-Goldau et retour en train ou en bateau à vapeur. Mark Twain a parcouru le circuit en 1878 et lui a consacré un chapitre de A Tramp Abroad, notant l'allure délibérée de la locomotive et la pente improbable conquise par des dents de fer s'agrippant au rail central.
La traversée du lac elle-même dure de quarante-cinq à soixante minutes selon le navire et le nombre d'arrêts, longeant la rive nord après Weggis et Gersau avant de pénétrer dans la baie protégée de Vitznau. Cinq bateaux à aubes des années 1920 et 1930 font toujours partie de la flotte de la Compagnie de Navigation, leurs ponts-salons et compartiments de restauration conservés dans leur laiton et bois d'origine. Le voyage en train à crémaillère de Vitznau au Rigi Kulm dure trente minutes et grimpe 1 200 mètres verticaux à travers les prairies alpines et les forêts de hêtres, pour déboucher à la gare du sommet où une plateforme d'observation en pierre surplombe la confluence de quatre cantons suisses. Les départs au lever du soleil — le premier bateau à vapeur quitte Lucerne à 8h00 — garantissent une arrivée au Rigi Kulm en milieu de matinée, avant que la brume thermique n'obscurcisse les chaînes lointaines.
7 h 30 min
