La Compañía de Navegación del Lago de Lucerna lanzó su primer barco de vapor de ruedas en 1837, estableciendo la ruta acuática que se convertiría en el acceso emblemático al Monte Rigi tres décadas antes de que el tren cremallera llegara a Rigi Kulm en 1871.
Juntos, el barco de vapor y la línea ferroviaria crearon el circuito original de ida y vuelta alpino de Europa, un modelo replicado en toda Suiza pero nunca superado en la elegancia de su partida desde los muelles de Werftestrasse en Lucerna. La pretensión del Rigi de ser la Regina Montium —Reina de las Montañas— no se basa en su elevación —1798 metros es modesto para los estándares suizos— sino en la extensión de sus vistas desde la cima: trece lagos, toda la zona del Oberland bernés y la Selva Negra visibles en las mañanas despejadas.
El tren cremallera que asciende desde Vitznau se inauguró cuatro años antes que la más célebre línea del Pilatus, siendo pionero en la tecnología de cremallera que definiría el transporte de montaña suizo. El ingeniero Niklaus Riggenbach, con el Vitznau-Rigi-Bahn, subió pendientes del 25 por ciento utilizando un sistema de cremallera de escalera, una hazaña que atrajo a ingenieros y turistas por igual. En 1875, una segunda ruta de cremallera desde Arth-Goldau llegó a la cima, creando la infraestructura para el clásico tour circular que aún se vende hoy: barco a Vitznau, ascenso en cremallera, travesía por la cresta de la cima, descenso vía Arth-Goldau y regreso en tren o barco de vapor. Mark Twain realizó el circuito en 1878 y dedicó un capítulo de Un vagabundo en el extranjero a su mecánica, señalando el ritmo deliberado de la locomotora y la improbable pendiente conquistada por los dientes de hierro que se agarraban al raíl central.
La travesía por el lago dura entre cuarenta y cinco y sesenta minutos dependiendo de la embarcación y el número de paradas, recorriendo la orilla norte pasando por Weggis y Gersau antes de entrar en la bahía protegida de Vitznau. Cinco barcos de vapor de ruedas de las décadas de 1920 y 1930 permanecen en la flota de la Compañía de Navegación, con sus cubiertas de salón y compartimentos de comedor conservados en latón y madera originales. El viaje en tren cremallera de Vitznau a Rigi Kulm dura treinta minutos y asciende 1200 metros verticales a través de praderas alpinas y bosques de hayas, emergiendo en la estación de la cumbre donde una plataforma de observación de piedra domina la convergencia de cuatro cantones suizos. Las salidas al amanecer —el primer vapor sale de Lucerna a las 8:00— garantizan la llegada a Rigi Kulm a media mañana, antes de que la bruma térmica oculte las cordilleras lejanas.
7 h 30 min
