Die Schifffahrtsgesellschaft des Vierwaldstättersees nahm 1837 ihren ersten Raddampfer in Betrieb und etablierte damit jene Wasserroute, die drei Jahrzehnte bevor die Zahnradbahn 1871 die Rigi Kulm erreichte, zur bevorzugten Anreise auf die Rigi wurde.
Gemeinsam schufen Schiff und Bahn Europas ersten alpinen Rundweg – ein Modell, das in der ganzen Schweiz kopiert, aber in der Eleganz der Abfahrt von den Anlegestellen an der Luzerner Werftestrasse nie übertroffen wurde. Der Anspruch der Rigi als Regina Montium – Königin der Berge – beruht nicht auf ihrer Höhe (1.798 Meter sind nach Schweizer Maßstäben bescheiden), sondern auf dem Panorama ihres Gipfels: dreizehn Seen, das gesamte Berner Oberland und der Schwarzwald sind an klaren Morgen sichtbar.
Die Zahnradbahn ab Vitznau wurde vier Jahre vor der berühmteren Pilatusbahn eröffnet und leistete Pionierarbeit bei der Zahnradtechnik, die den Schweizer Bergtourismus prägen sollte. Die von Ingenieur Niklaus Riggenbach entworfene Vitznau-Rigi-Bahn bewältigte Steigungen von 25 Prozent mit einem Leiterzahnstangensystem – eine Leistung, die Ingenieure wie Touristen gleichermaßen anzog. Bis 1875 erreichte eine zweite Zahnradstrecke von Arth-Goldau den Gipfel und schuf die Infrastruktur für die heute noch beliebte klassische Rundreise: Schiff nach Vitznau, Aufstieg mit der Zahnradbahn, Überquerung des Gipfelkamms, Abstieg über Arth-Goldau und Rückkehr per Bahn oder Schiff. Mark Twain befuhr die Strecke 1878 und widmete ihr in „Bummel durch Europa“ ein eigenes Kapitel, in dem er das bedächtige Tempo der Lokomotive und die unwahrscheinliche Steilheit beschrieb, die von den eisernen Zähnen in der Mittelschiene bezwungen wurde.
Die Überquerung des Sees dauert je nach Schiff und Anzahl der Haltestellen 45 bis 60 Minuten und führt am Nordufer vorbei an Weggis und Gersau, bevor sie in die geschützte Bucht von Vitznau einläuft. Fünf Raddampfer aus den 1920er und 1930er Jahren sind noch immer Teil der Flotte der Schifffahrtsgesellschaft; ihre Salondecks und Speiseräume sind in ihrem originalen Messing- und Holzglanz erhalten. Die Zahnradbahnfahrt von Vitznau auf die Rigi Kulm dauert 30 Minuten und überwindet 1.200 Höhenmeter durch Almwiesen und Buchenwälder, bis sie an der Gipfelstation endet, wo eine steinerne Aussichtsterrasse den Blick über das Zusammentreffen von vier Schweizer Kantonen bietet. Abfahrten bei Sonnenaufgang – der erste Dampfer verlässt Luzern um 8:00 Uhr – garantieren die Ankunft auf der Rigi Kulm bis zum Vormittag, bevor der thermische Dunst die fernen Bergketten verdeckt.
7 Std. 30 Min.
